La Nationale 7 n'était pas seulement un long ruban d'asphalte déroulé de Paris à Menton. Cet axe fonctionnait tel un creuset social où se côtoyaient gens de la route et gens du cru. Les bistrots, les hôtels, les restaurants, les garages et les stations services étaient alors autant de lieux où l'ailleurs venait frapper à la porte du quotidien. Entre Lapalisse et Saint-Martin d'Estreaux, l'Auberge des Espalus fut l'un de ces lieux privilégiés où, au hasard de quelques tables, l'Hexagone se rétrécissait à la taille d'une salle de restaurant.
Cette auberge fut tenue dès le milieu du XIXe siècle par la famille Quirielle. Dans les années 1920, Odile Quirielle, garçon de café à Lyon, reprit l'établissement et le fit prospérer en y installant des chambres et une épicerie de campagne. Dans les années 1940, son neveu, lui aussi prénommé Odile, boucher à Moulins, reprit l'affaire et fit construire un étage afin d'agrandir la capacité d'accueil de l'auberge. Dans la foulée, Odile Quirielle lança, juste en face de l'auberge, un atelier de salaison qui greva les bénéfices de l'auberge qui fut finalement mise en location à partir de 1947 et cela jusqu'en 1993, année de sa fermeture.
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S. HUG
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