Le Pays de Tronçais est tout d’abord une région naturelle située au Nord-Ouest du département de l’Allier. Cette marche historique entre Bourbonnais et Berry est occupée à près de 30 % par un couvert forestier de 14 900 hectares (l’ensemble le plus important d’Auvergne). Trois forêts domaniales sont à distinguer : la forêt de Tronçais occupe 10 500 hectares, la forêt de Soulongis 375 hectares et la forêt de Civrais 1 092 hectares (dont un tiers fait partie du territoire de la com com du Pays de Tronçais). Par ailleurs, 3 650 hectares appartiennent à des propriétaires privés (environ 24 % de la superficie totale). Les peuplements de feuillus dominent (chênes et hêtres), les résineux étant plus rares. La partie la plus noble de ce massif forestier est constituée par la futaie de Tronçais, une chênaie produisant un bois jaune paille, régulier et clair. Ce bois est réputé depuis plus de trois siècles pour produire d’excellents merrains (pièces de bois servant à la confection des tonneaux). 
Propriété des Ducs de Bourbon entre le milieu du XIVe siècle et 1527 (année du rattachement du duché à la Couronne), la forêt de Tronçais fut en partie délaissée jusqu’en 1665. Cette année-là, Colbert décida de la faire borner et de la diviser en neuf gardes (= secteurs forestiers), avant de lancer, en 1670, une gestion raison de la futaie dans le but de produire du bois de marine. La sylviculture, la filière bois et le tourisme vert forment les trois activités essentielles du Pays de Tronçais. La forêt de Tronçais est également un remarquable espace cynégétique où trois rallyes subsistent encore. Par ailleurs, une trentaine de circuits de randonnée sont balisés et l’ONF organise chaque été des visites guidées du massif de Tronçais dont 1 145 ha sont classés en site Natura 2000. L’essentiel des activités touristiques proposées en Pays de Tronçais sont regroupées et mises en synergie dans un Pass’Tronçais. L’unicité et la force du paysage forestier a présidé au développement d’un véritable sentiment d’appartenance qui prit naissance sous la plume de Jacques Chevalier (La Forêt de Tronçais, notice descriptive et historique, 1913) et relayé depuis 1954 par la Société des Amis de la Forêt de Tronçais (http://www.amis-troncais.org/).Le Pays de Tronçais possède deux têtes de faible rayonnement : Cérilly (http://www.mairie-cerilly.fr/) 1 384 habitants en 2007 (1 820 en 1982) et Ainay-le-Château (http://www.ainay-le-chateau.fr/) 1 107 habitants. Disposant d’une zone de chalandise plutôt modeste, ces deux bourgs-centres sont concurrencé par la proximité de Saint-Amand-Montrond, située dans le département du Cher. L’une des grandes problématiques du canton de Cérilly est indubitablement celle de la déprise démographique : en 1982, ce canton comptait encore 7 700 habitants, en 2007 sa population ne s’élevait plus qu’à 6 100 habitants (- 20 %), pour une densité de 19 h/km².
Une communauté de Communes existe depuis décembre 1999. Cette structure territoriale (http://www.pays-de-troncais.com/) a pris le relais d’un syndicat intercommunal créé en 1967 auquel étaient rattachées les communes de Vallon-en-Sully et Nassigny qui ont préféré rejoindre la com com du Val de Cher. Son territoire s’étend sur 49 500 hectares, regroupe 16 communes (Ainay-le-Château, Braize, Cérilly, Couleuvre, Hérisson, Isle-et-Bardais, Le Brethon, l’Etelon, le Vilhain, meaulne, Saint-Bonnet-de-Tronçais, Saint-Caprais, Theneuille, Urçay, Valigny et Vitray) et rassemble environ 8 000 habitants. Les réalisations économiques de la com com sont encore minimes. Huit Zones d’activités existent en Pays de Tronçais : 3 sur la commune de Couleuvre (le pôle artisanal de La Fabrique 3,5 ha avec une usine de porcelaine de 16 employés, la ZA de La Lande 1,8 ha, la ZA Rozières 2,5 ha), 2 sur la commune de Cérilly (ZA de Font Pichot 4 ha, et une Zone commerciale de 2,9 ha), la zone artisanale de la Modière sur la commune de Theneuille 2 ha, la zone intercommunale des Terres Franches sur la commune d’Urçay 0,8 ha et, enfin, la ZA de La Tuilerie, 18 ha, sur la commune de Meaulne, avec l’entreprise Berrywood, implantée en 1995, forte de 90 emplois (la plus importante entreprise de la filière bois du Pays de Tronçais).
Le projet le plus ambitieux de la com com de Tronçais est la réhabilitation du site des anciennes forges de Saint-Bonnet-de-Tronçais, créé en 1788 par Nicolas Rambourg. L’activité sidérurgique se maintint jusqu’en 1932, elle fut alors remplacée par une succession d’activités liées à la filière bois jusqu’à la fermeture définitive du site industriel en 2003. Le but de cette réhabilitation estimée à près de 10 millions d’euros est de créer un espace culturel et touristique mais aussi une réserve foncière dédiée aux activités économiques.
S. HUG
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