Le bocage, de part son étendue au cœur du Bourbonnais et sa force historique, est l’un des grands symboles de notre province. La diffusion du paysage bocager ne remonte en fait qu’aux XVIIe-XVIIIe siècles sous l’action d’un nouveau capitalisme rural lié au triomphe du système de l’embouche (engraissement des veaux sur dix à douze mois dont l’encadrement était défini par un contrat tacite ou écrit liant le propriétaire à l’exploitant). Cependant, la chronologie de la bocagisation du Bourbonnais demeure l’une des grandes inconnues de notre histoire rurale. Le paysage bocager, même s’il est de nos jours en partie dégradé sous l’action des remembrements et de la rationalisation des pratiques agraires, prend généralement l’aspect d’un parcellaire multiforme dont chaque élément est séparé des autres par un enclos de haies vives. Ce paysage est devenu depuis une vingtaine d’années un enjeu environnemental et patrimonial. Les actions de conservation, de sensibilisation et de découverte de ce milieu traditionnel sont d’ailleurs de plus en plus nombreuses dans le cadre des politiques communautaires et celles des Pays. Si les activités agricoles dominent encore largement l’espace bocager, le poids de l’élevage bovin y est en perte de vitesse depuis la fin des années 1980. Cosne-d’Allier demeure le centre de foire le plus important du Bocage avec une foire aux bovins en mars et une foire aux reproducteurs charolais en novembre.Les paysages de bocage dessinent un large arc posé au cœur du Bourbonnais. Onze entités communautaires se partagent cet héritage bocager : Pays de Chevagnes, Communauté d’agglomération de Moulins, Bocage Bourbonnais, Pays de Lévis, Bocage Sud, Pays de Montmarault, Com com Sioule-Colettes-Bouble, Com com de Commentry-Néris, Pays de Marcillat, Communauté d’agglomération de Montluçon et Pays d’Huriel.
Au point de vue territorial, au-delà d’une identité paysagère et historique commune, le bocage peut être comparé à un archipel. Le poids, l’étendue et le rayonnement des agglomérations moulinoises et montluçonnaises (s’étendant à elles deux sur plus d’un quart des communes bocagères) organisent en effet l’espace bocager en une géographie bipolaire laissant à ses marges un vaste système périphérique.
Les espaces bocagers gravitant dans l’orbite de Moulins ou de Montluçon prennent l’aspect de campagnes gagnées de façon interstitielle par la rurbanisation et possédant une bonne dynamique démographique même si les zones les plus proches des centres-villes commencent à perdre des habitants au profit d’une seconde couronne plus lointaine (vers l’ouest pour Montluçon et dessinant un vaste croissant oriental pour Moulins et son agglomération). Au point de vue fiscal, ces espaces bocagers polarisés sont des terres de revenus plus élevés que la moyenne bourbonnaise. Alors que le Pays de Commentry-Néris fait partie du territoire social et économique du Grand Montluçon, le triangle du Pays de Bourbon (Bourbon-l’Archambault-Souvigny-Moulins) est résolument à rattacher à l’aire de rayonnement moulinoise.
Les espaces bocagers périphériques sont généralement marqués par la thématique de la déprise démographique (entre 25 et 50 habitants par kilomètre carré avec des pertes de population de l’ordre de 10 à 30 % durant les trente dernières années). Néanmoins, la plupart des bourgs-centres organisant ces espaces périphériques ont plutôt bien résisté à cette érosion démographique : Tronget est ainsi passé de 1000 habitants en 1982 à 932 en 2007, Le Montet de 544 à 510, Cosne-d’Allier de 2454 à 2195, Bellenaves de 1100 à 1041, Chevagnes de 720 à 700, Lurcy-Lévis de 2300 à 2134, Huriel de 2347 à 2460, Marcillat-en-Combraille de 976 à 907, Montmarault de 1443 à 1574, Villefranche-sur-Allier de 1272 à 1331, Doyet de 1191 à 1224, Ebreuil de 1222 à 1265. Dans ce concert Hérisson et Ygrande font figure d’exceptions, situées à mi-chemin entre les aires de rayonnement de Moulins et de Montluçon et touchant la zone démographiquement déprimée de Tronçais. Ygrande est ainsi passée entre 1982 et 2007 de 900 à 768 habitants, Hérisson de 872 à 680 habitants.
Si la plupart des communautés de communes de l’archipel bocager peinent à développer l’économie de leur territoire, notons toutefois la vitalité de l’axe Villefranche-sur-Allier/Montmarault situé au carrefour de l’A71 avec la RCEA. Alors que le tissu économique de Villefranche est dominé par la SOCOPA (alliée depuis 1980 au Groupe Coopératif de Villefranche créé en 1956) qui transforme chaque semaine en pièces de boucheries conditionnées environ 850 charolais, Montmarault profite à plein de sa rente de situation à moins d’un kilomètre d’une sortie de l’A71 (mise en service en 1989) et possède désormais cinq zones d’activités (Route de Moulins, 18 ha – 17 entreprises, Grands Champs, 12 ha – 6 entreprises, La Plume, 6 ha – 4 entreprises, Route de Sazeret, 10 ha – 2 entreprises, ZAC du Château, 45 ha).
S. HUG
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