La Besbre, rivière de 98 kilomètres de long, coule dans la partie orientale du Bourbonnais. Elle prend sa source dans le massif du Montoncel (point culminant du département de l’Allier) et se jette dans la Loire sur la commune de Diou. On peut distinguer deux parties sur le cours de la Besbre. De sa source à Lapalisse, soit sur la première moitié de son cours, il s’agit de la Haute Besbre qui passe de 1200 m d’altitude à 300 m d’altitude. Dans cette partie de son cours, la Besbre traverse différents sols primaires et empruntent des gorges souvent très encaissées. De Lapalisse à sa confluence avec la Loire, il s’agit du cours moyen de la Besbre, cette rivière coule désormais sur des terrains sédimentaires du tertiaire et du quaternaire et s’étale lentement dans une vallée de plus en plus large. La Besbre passe seulement de 300 m d’altitude à 200 m d’altitude en 40 kilomètres.
Le Val de Besbre correspond justement au cours moyen de cette rivière. Alors que la vallée de la Besbre présente une remarquable homogénéité physique, environnementale et rurale (une vallée alluviale, verdoyante et bocagère avec un bourg tous les cinq-six kilomètres), ce territoire ne possède pas d’unité politique. Terre votant traditionnellement à gauche, le Val de Besbre est partagé entre trois communautés de communes : Pays de Lapalisse (http://www.cc-paysdelapalisse.fr/), Varennes-Forterre (http://www.cc-varennesforterre.fr/) et Val de Besbre-Sologne (http://www.valdebesbre.com/). Ce territoire a en effet fort mal négocié au début des années 2000, le virage de l’intercommunalité active (en 2001, la première mouture de la com com du Val de Besbre a littéralement éclaté sous l’action de querelles intestines, passant alors de 28 membres à seulement 16 : Chaveroche, Jaligny-sur-Besbre, Châtelperron, Saint-Voir, Thionne, Saint-Léon, Liernolles, Monétay-sur-Loire, Saligny-sur-Roudon, Pierrefitte-sur-Loire, Vaumas, Mercy, Saint-Pourçain-sur-Besbre, Diou, Dompierre-sur-Besbre et Beaulon, soit près de 12 000 habitants). Les réalisations de la Communauté de communes du Val de Besbre sont pour l’heure encore limitées (création de quatre zones d’activité, relais d’assistantes maternelles, opérations de rénovation de l’habitat, conservation et valorisation du patrimoine rural notamment de l’architecture à pans de bois).
Au point de vue démographique, le territoire du Val de Besbre a subi, à l’image de la plupart des zones rurales du département de l’Allier, une profonde déprise. L’agriculture y occupe encore 13 % des actifs (primauté de l’élevage bovin). Le principal bourg-centre est Dompierre-sur-Besbre (3 300 habitants contre 4 100 au milieu des années 1970). Cette petite ville (mairie-dsb.fr) offre tous les services de proximité aux populations des campagnes environnantes (supermarchés, commerces, médecins, notaire, administrations, enseignement secondaire, cinéma…). La municipalité de François Colcombet (maire de la ville entre 1995 et 2007) créa en 2001 une résidence d’artistes dans une ancienne tuilerie.
Le second bourg-centre, est celui de Jaligny-sur-Besbre (700 habitants), situé à une quinzaine de kilomètres au sud de Dompierre. Jaligny se bat pour maintenir ses services de proximité (supérette, commerces, médecins, un collège), mais possède une aire de rayonnement extrêmement limitée. Jaligny-sur-Besbre est surtout célèbre pour sa foire aux dindes qui se déroule au début du mois de décembre (créée en 1950 – aujourd’hui environ 1 000 à 1 500 dindes sont présentées lors de chaque réunion contre 8 000 dans les années 70).
Au point de vue économique, le Val de Besbre est dominée par le parc animalier et d’attractions du PAL (http://www.lepal.com/) , implanté sur la commune de Saint-Pourçain-sur-Besbre. Créé en 1973 par André Charbonnier (1929-1981), l’affaire fut ensuite reprise par son gendre, Arnaud Bennet. Le Pal occupe 23 hectares dont 17 réservés à la présentation de 500 espèces animales. Les premières attractions furent installées en 1981. Aujourd’hui, plus de 30 attractions sont proposées aux 400 000 à 500 000 visiteurs annuels (1er site touristique d’Auvergne et 5eme parc d’attraction français). Le Pal emploie en saison jusqu’à 220 personnes.
Alors que durant les années 1970 et 1980, le Val de Besbre était une région bien positionnée en terme de promotion touristique (création d’un Syndicat Mixte d’Aménagement Touristique de la Vallée de la Besbre en 1982), ce territoire peine actuellement à coordonner l’ensemble des offres touristiques proposées par les différents acteurs du développement local (visite de châteaux, maison aquarium de la Besbre à Jaligny, Préhistorama à Châtelperron…) et à retenir une partie du flot des visiteurs du Pal.
Le principal pôle industriel du Val de Besbre est constitué par la fonderie PSA de Sept-Fons (implantée sur la commune de Dompierre-sur-Besbre, cette affaire familiale fut créée en 1919 avant d’être intégrée en 1960 dans le groupe SIMCA, puis dans le groupe Chrysler France en 1970 et enfin dans PSA en 1978). Cette fonderie fournit au groupe automobile 130 000 tonnes de pièces brutes en fonte avant usinage et emploie 700 personnes, auxquelles il faut rajouter les 200 emplois indirects générés par la nébuleuse de PME travaillant avec elle.
Au point vue identitaire, le Pays Jalignois est dominé par la figure de l’écrivain René Fallet (1927-1983) qui résidait chaque année à Thionne et avait ses habitudes à Jaligny. L’association Agir en Pays Jalignois vit le jour en 1989, six ans après la disparition de René Fallet. Cette association se donna pour but de faire vivre la mémoire et l’œuvre de l’écrivain en décernant, à partir de 1990, un Prix René-Fallet à l’auteur d’un premier roman en langue française. Un lieu dédié à la mémoire de l’écrivain « anarchiste tendance Beaujolais » est également en projet depuis quelques années. En décembre 2014, la médiathèque communautaire "Les Pieds dans l'eau" a ouvert à Jaligny-sur-besbre et en grande partie dédiée à Fallet. A signaler enfin, le remarquable travail local de la maison d’édition Des Figures et des Lieux créée en 2001.
S. HUG
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